近些年由于人们的生活节奏不断加快，生活压力不断加大，导致许多人年纪轻轻就出现了掉发的症状，再加上许多人喜欢经常的改变发型，为了减少对头发的伤害，假发就成了他们最好的选择。中国人（fashion earrings）很早就有了佩带假发的习惯，起初为上层社会女性的饰物，加于原有的头发上，令其更浓密，并能做出较为复杂的发髻。春秋时假发盛行，到了汉朝依据《周礼》制定了发型与发饰。三国时期妇女也常用假髻；北齐以后，假髻之形式向奇异化的方向发展，直到元朝时汉族妇女开始使用一种叫鬏髻的假髻。清朝出现的鬏髻样式依然很多，但中华民国成立后，发型转趋简便，少用假发、假髻。
周昉《簪花仕女图》（wholesale bracelets）中梳高髻的唐朝妇女，很可能加上假发中国很早就出现假发，早期是上层社会女性的饰物，用来加在原有的头发上，令头发更浓密、做出较为复杂的发髻。《诗经·鄘风·君子偕老》提到一种假发称“副”，又提到“不屑髢也”。“髢”就是局部假发或发丝编成的假髻。《诗经·召南·采蘩》就称假发编成的髻为“被”，是髲的通假。
《周礼》中把假发细分为多种，“副”取义于“覆”，是一种有饰假发；“编”则属于一种无饰假发；“次”是一种用假发与自己真发合编起来的髻。后来这些名称都被“髲”和“鬄”所替代了，“髲”指用人发制成的假发，“鬄”则泛指假发。西周的王后、君夫人等上层社会贵族妇女，在参加祭祀等重大活动时，都要佩戴副、编、次等首饰。王后的假髻更有专门的宫廷官员“追师”负责掌理。
春秋时假发盛行，《左传·哀公十七年》记载卫庄公在城墙上看到戎州人己氏的妻子头发甚美，就命人把她的头发强行剃掉，制成假发给自己的夫人吕姜作为装饰，称为“吕姜髢”。当时男性也会戴假发，《庄子·天地》提到有虞氏（舜）用假发遮盖秃头。虽然《庄子》关于舜的内容属传说，但可见当时男子也会使用假发。
汉朝依据《周礼》制定了发型与发饰。比如皇太后仍以假髻来承载多种沉重而复杂的头饰，后来演变成沉重的凤冠。宫中对假发的需求大，为了找人发做假发，有些官吏甚至强行砍下人头取发。《太平御览》引《林邑记》提到朱崖（也作珠崖，今海南岛）人多长发，当地郡守贪婪残暴，把妇女的头割下来取她们的头发制造假发《三国志·吴书·薛综传》也有记载薛综提及汉朝发生的这件事。可见假发在当时被视为珍宝。由于真发所制的假发得来不易，当时开始出现以黑色丝线制成的假发，湖南长沙马王堆一号汉墓就有实物出土。
三国时妇女也常用假髻，曹魏时规定规定为命妇的首饰，《文献通考》记载其中一种假髻称为“大手髻”，是贵人、夫人以下命妇的首饰。晋朝时，假发、假髻在宫廷、贵族和民间都很流行，由于人们睡觉时会把假发（enamel charms）、假髻取下放在木或竹制造的笼子上，看起来像人头，因此又称假头。《晋书·舆服志》记载当时各级命妇戴一种镶有金饰、叫“蔽髻”的假髻。太元年间，公主、贵族、士大夫阶层的妇女均把佩戴假发当作盛妆，时称“缓鬓轻髻”，也就是松髻，成为流行时尚。然而，假发并非人人买得起，《晋书》就记载有些贫穷但爱美的女子会向别人借假髻佩戴，称为“借头”，自称“无头”。也有些穷人把自己的头发卖掉来换钱或换粮食，例如陶侃的母亲就曾剪下自己的头发卖给做假发的人，换得数斛米，再把柱子砍了做柴火，给来投宿的范逵做饭。《世说新语·贤媛》也有记载这件事，后世引为美谈，也是成语“陶母邀宾”的典故。
北齐假髻之形式向奇异化的方向发展，《北齐书·幼主记》就描述当时妇女的假髻出现了飞、危、邪、偏等样式。当时假发甚至完全取代头上生长的头发，《集异记》就记载当时宫廷中有些爱美的妇女剃掉自己的头发来戴假发，后来流行至民间。