从普兰北上，顺着狮泉河沿日阿公路往南行255公里，便进入了象泉河谷，抵达阿里境内的扎达县。到了扎达，就意味着终于到达了阿里的腹地。扎达县城不大，但扎达的土林却世界闻名。汽车穿行其间，就像是在绕着众多巨人的脚掌打圈，使人忍不住疑惑自己是否误入了某个神秘的大峡谷。
扎达土林从西北到东南，绵延175公里，宽45公里，海拔大体在4500米上下，与北方的黄土高原十分相似。它位于冈底斯山和喜马拉雅山之间，沿象泉河谷一字排开，遍布整个扎达县内。这些高低错落的“土林”千姿百态，远远望去，在高而平的山脊之下，严整的山体宛若一排排鳞次栉比的古城堡。而这其中，又尤以位于毛刺沟的土林最为壮观，它的面积达数百平方千米，场面十分开阔。
关于扎达土林的形成，当地流传着这样一个传说：相传，很久很久以前，扎达这块地方是一片汪洋大海，海底由龙王“鲁杰博”统治。在那里有很多高大的宫殿建筑、繁华的街道和数不清的村庄。也不知道过了多长时间，经过强烈的阳光照射和风的吹动，海水慢慢退去，“鲁杰博”统治的这块地方渐渐露出地面，那些曾经是海中的美丽的宫殿建筑、村庄街道、高山悬崖、树木花草全部一览无余地展现在人间……
这虽然是个传说，但确实也暗合了一定的科学依据。扎达土林，其地貌在地质学上称为“河湖相”，经过地质专家的考证，一百多万年前，这里的的确确是个方圆500多公里的大湖，后来由于喜马拉雅造山运动使湖盆升高，水位线递减，湖底的沉积地层长期受流水切割、风霜剥蚀，终于被雕琢成今日的模样。据当地人说，直到今天，有时候还能在土林里捡到海螺、蓟县珊瑚等海底生物的化石。
面对这灰褐色的一望无际的土林，不得不说，它是这片大地上一种伟大的时间艺术。在这里，人们亲眼看到沧海是如何变成了桑田。时间仿佛是一双巨大的手，曾大刀阔斧地来过了扎达，带走了湖泊，带走了海洋，只留下层层叠叠的沟壑和莽莽苍苍的泥土排成的“森林”。如今，扎达土林静默安然的样子，又总使人想起“亘古不变”之类的誓言与约定。
人站在扎达土林的沟壑里，就像是站在一条时空隧道中：看不到过去，也看不到将来，只看见无数的泥土被岁月削头去尾，有一些凸了出来，有一些凹了进去——像佛塔，像罗马石柱，像火焰，像汹涌的波涛，或像把守森严的堡垒……梦境一般，嶙峋而且质地坚硬。
如果沉睡的灵魂需要唤醒，宏村那么在这片火星一样的土林世界，霞光，便是那个身怀绝技的仙女。因为，白天，土林在骄阳下往往呈现出一派焦涩灰枯的衰败景象，只有当清晨或黄昏来临，扎达土林似乎才真正获得了生命：那一束束炫目的光线水花一样溅起，落在土林上，使土林每一个细微的褶皱里都呈现出金子般的光泽，令人叹为观止。而且我们还听说，在特定季节的某些傍晚，霞光下的土林甚至会出现猩红如炭的奇景，无比妖娆，无比绚丽。