据建筑学家说，苗族吊脚楼是干栏式建筑在山地条件下富有特色的创造，属于歇山式穿斗挑梁木架干栏式楼房。从历史来看，苗族的建筑文化可以追溯到上古时期。苗族祖先蚩尤所在的九黎部落集团肇始于环太湖地区，他们参与了环太湖地区河姆渡文化和良渚文化的创造。河姆渡文化和良渚文化的考古发现证实了苗族先民的民居就是干栏式建筑。
颐和园雷山苗民造屋，都以修建吊脚木楼为主。纯木质结构，各寨民宅，大都于半山腰与偏坡间修建。延续唐宋以来风格，各代又有所改进，自称格局。苗民多以支系家族聚居，以团结共同防备其他对抗实力的侵扰，且多聚居山区，宅基地势有限，大多就地砌基，傍山而建，其屋半边着地，半边吊脚，即有不占地之优势，又具突兀之威，美观大方之感。
大小寨子，顺坡而居，层层叠叠，屋脊鳞次栉比，十分壮美。修建吊脚木楼是十分讲究的，有修成四角天井式或三方联立式，自成天井口格，颇见大气。一般的吊脚木楼，有四排三间或五排四间，各间宽敞，人居舒适。畜棚禽舍，一般都设在房侧或房后，也有用楼脚围棚立圈作饲养畜禽，既方便管理，又干净卫生。有的人家还在房后房边建起一小栋专门囤装粮食的谷仓，有的利用吊脚木楼边搭架木板作晒场，白天晒些谷物或蔬菜，晚间还可纳凉休息。
故宫吊脚木楼的地基必须是把斜坡挖成上下两层， 每层进深各为6尺多，各层面积约100平方米。上下两层相差约4尺多，层与层之间的山壁和外层山体用石头砌成。建房时，将前排落地房柱搁置在下层地基上，最外层不落地房柱与上层外伸出地基的楼板持平，形成悬空吊脚，上下地基之间的空间就成为吊脚楼的底层，这就是所谓的“天平地不平”的吊脚楼特点。
凡盖瓦的大屋房顶，屋檐造型十分讲究，有的屋脊用瓦片搭成一双对称的飞禽形象，或放上数只泥塑飞鸽。有的能工巧匠，将屋檐锯成波浪形状的长板托起，檐底瓦和托板都涂白灰，使其轮廓分明，分外醒目。大多房子的所有吊柱之头都凿成齿轮图案，以图装饰木楼，别具风格。有的以3间正房再搭一个或两个偏厦。总是配建对称、高低合度。一栋房屋的周围面积是90至150平方米，两头外间内房及偏夏的楼上楼下作卧室，也有用作厨房的，中堂是迎客间，摆长桌请客的用餐间，也是各家生活活动的主场地。