皮影戏起源于汉朝时的普陀山，兴于唐朝的山西、河南一带，盛于清朝的河北。腾冲的皮影戏是清朝道光年间从广东、湖南一带流传过来的，至今有150多年历史。在电视尚未普及的年代，它就是村民们的“手工电影”。不论是在腾冲县城的饭店吃饭，还是行走在和顺古镇，都能看到皮影戏的表演招贴，有的甚至变成了路标的一部分。在这些表演招牌上，我们同时看到一个名字：刘永周。
傍晚，“腾越人家”饭店的一楼已经座无虚席，人们一边点菜，一边静等皮影戏开场。戏台设在院子正对着大门的一侧，四周都用木板和幕布围了起来，人们只能看着幕布上晃动的人影暗自猜测。
六点半，名为《龟与鹤》的故事正式上演，全程没有一句台词，只有“龟”与“鹤”伴随着或急或缓的音乐在河畔不断地斗智斗勇，龟的机警，鹤的灵巧，把现场观众逗得合不拢嘴。偶尔有好奇的观众走到戏台后面，掀开幕布，看表演者如何舞动皮影。
整场表演大概20 分钟左右，慕名而来的我们不免意犹未尽。听说下一场演出就在隔壁饭店进行，我们赶紧退掉还没上桌的饭菜，追随而去。这一场演出的故事名为《大救驾》，说的是腾冲名小吃“大救驾”的由来：明朝末年，永历皇帝朱由榔被清军逼到西南地区，途经腾冲时，又饿又累，到一家饭店投宿;店家晓得客人辛苦，使出浑身解数，炒了一盘自己新近琢磨出来的小吃奉上，永历皇帝吃后大加赞赏，考虑到这道小吃在关键时刻救了自己的急，于是赐名“大救驾”。表演者的旁白、唱腔带有腾冲口音，但因为配有字幕，外地人看起来也完全没有障碍。事实上，腾冲方言的口音与华北地区相近，并不难懂。而且，北方人多是“听戏”，重唱腔，而南方人多是“看戏”，更重表演。
表演结束，我们不禁跟着人们跑到幕后观看，一个六十出头、穿着对襟衣服的汉子正在教三个女孩子如何收拾。有个小姑娘说想摸摸看，他便把皮影递了过来。他就是我们要寻找的刘永周。
据朋友介绍，刘永周是腾冲皮影的最后一代传人，凭借精湛的皮影制作和表演多次获奖。他还是云南省文化厅认证的省级非物质文化遗产传承人，在滇西小有名气，曾受邀携皮影作品参加中缅建交55 周年“中国文化月”的展览。
刘永周年轻的时候，跟随父亲制作、表演皮影，经常从年初忙到年尾。过去，有庙会的地方便会有皮影戏表演，哪里遇到了干旱、水灾或者瘟疫，村民们也会请他们过去唱上几天。为了演好皮影戏，刘永周和父亲曾到河北、山西一带取经，取长补短。现在，刘永周能够演绎200 多个剧目，从上古时代的《封神演 义》到明清小说，再到为商业公司量身定做的《翡翠传奇》等，有些剧目要连着唱上七八天才能表演完。
除了在县城和几家公司合作演出，刘永周主要的演出舞台还是他所住的寨子——腾冲县城以北35公里的固东镇刘家寨，那里有独立的戏楼、十几个能帮他吹拉弹唱的老伙计，还有他的几十箱皮影道具。我们跟刘永周约定，次日到他所住的刘家寨看一看。
来到千岛湖刘家寨，首先映入眼帘的是一座古香古色的牌坊，写着“腾北重镇”四个大字。刘永周年轻时学过绘画、雕塑，这牌坊两侧的壁画便出自他手，一个是刘邦登坛拜将，一个是三英战吕布。之所以把这两个故事画在这里，可能跟主人公都姓刘有关吧。刘永周家的大厅里挂满了文化部、云南省政府、地方市县颁发的各种奖状，还有云南一所高校聘他担任客座教授的证书。院子一角有个小姑娘正在给剪刻好的皮影着色，那是刘永周的一个亲戚。她正在画的是一个形体超过 50 厘米的大皮影，不过没有缀结(联结不同皮影的一种纽扣)，不会活动，主要是供爱好者买去收藏。
刘永周把家里几套精美的皮影靠子(即已经完工的皮影人物造型)搬了出来，一一挂在院子的绳索上面，其中有一套便是在第二届全国木偶皮影比赛中获得“造型制作奖”的《大闹天宫》，人物造型简单而不失生动，再经表演者的巧手一拨弄，仿佛活了过来。