只要是领导者，至少就有一个追随者，这是毋庸置疑的。然而，大量的研究和著作都在关注优秀的领导力，而从未关注过追随者， 这给人的错觉就是：领导者很重要，追随者无所谓。
其实，领导者与追随者之间是一种密不可分的关系，无论离开哪一方，另一方都将难以为继。与领导者风格各异一样，追随者也并非千人一面，因此，对追随者不能采取简单的一刀切的方法。本文作者对领导者与追随者之间的关系演变进行了研究，提出了自己的下属分类法，以帮助领导者识别并深刻了解下属之间的差异。
这套下属分类法将追随者一律按照参与程度这个标准来分类。这一简单而又重要的分类标准可以让领导者立刻明白，追随者是否接受领导者所推行的事情，支持程度如何。根据这一标准，作者把追随者分为五类——孤立者、旁观者、参与者、活跃者和铁杆者。
孤立者：完全置身事外。这类追随者对周围发生的事情漠不关心。他们不在意、不了解自己的领导，也不会给予领导任何明显的反馈。他们的这种漠不关心，会造成很大的影响。正因为对周围的情况一无所知也毫无作为，这类追随者消极地维持着现状，让已经占了上风的领导更加强势，最终拖了团体或组织的后腿。
旁观者：只在一旁观望，但不参与。这些人坐享其成，刻意袖手旁观，不愿轻易投入。旁观者故意躲开他们的领导，脱离他们的团队或组织。如果做某件事迎合了他们的利益，他们也可能被动参加，但不是发自内心主动参与。他们的这种退缩态度，也相当于默认了当前的人和事。
参与者：在一定程度上参与。参与型追随者无论是明确支持还是明确反对自己的老板或组织，都会表现出深切关注，他们愿意投入一些自己的东西，譬如时间或者金钱，希望能发挥个人影响。
活跃者：对领导者和组织有一种强烈的情感，并据此行动。这类追随者态度热情、精力充沛、积极主动。他们对公司里的人和流程都有很深的情感投入，所以他们努力工作要么是为自己的领导卖命，要么是想削弱领导的力量，甚至将领导拉下马来。
铁杆者：愿意为自己的理想或某个人献身。这类追随者可能对领导绝对忠心，也可能不惜一切代价要将其扳倒。他们会为了自己认为值得的某个人或某件事而奉献一切。
孤立者和旁观者对团队或组织的贡献有限，甚至无所作为。改造他们的关键在于找出致使其漠然的根本原因，然后提供合适的内在或外在激励，提高他们的参与度，最终提升他们的生产力。领导者必须对参与者、活跃者或铁杆者予以特别关注，判断这些人究竟是支持自己还是反对自己。发现支持或反对迹象并不难，因为参与者，特别是活跃者和铁杆者，都属于感情外露型。
优秀的领导者往往会有一些共同特质，同样，优秀的追随者也具有以下共性：首先，他们必然是有所作为，心不在焉、无所作为的孤立者和旁观者显然不属于好的追随者。其次，好的追随者积极支持工作高效、道德高尚的好领导，同时也积极反对工作低效、道德败坏的坏领导；相反，坏的追随者要么对团队或组织毫无贡献，要么反对好的领导、支持坏的领导。
认清不同追随者之间的差异对于领导者如何领导，经理人如何管理，都有至关重要的意义。
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