棋盘山的地理位置得天独厚，联系着南北交通，同时，拜环境所赐，气候舒适，物产丰富。徐霞客曾在游记中说这里“所出米谷甚盛，剑川州皆来取足焉”。富足的物产和便利的交通促进了商贸交易，也为马帮补给提供了条件。大米、食盐、香油、乳制品、日用品，应有尽有，沙溪自然成为茶马古道上不可或缺的重要驿站。此外，沙溪周遭还有众多盐井。对内陆山区而言，食盐是极其重要的资源，当年所有通往盐井的山路上都设有官方的关卡，专课盐税。沙溪西南方的弥沙盐井，所产食盐味道极佳，此外周边拉鸡井、云龙诺邓井的食盐也通过弥沙大量运到沙溪交易，一时间周遭山谷里马铃声回荡不绝。

　　“清脆的马铃声，在暮色降临之前的那道缝隙里挤进了沙溪的村子。马蹄上的铁马掌不耐烦地拍击地面上的红砂石，有些急躁地奔向这一晚的落脚地。”斯诺的这段描述，好似武侠片的开场。刚到沙溪，我的首要任务也是寻找落脚的客栈，最终选定的“老马店”，就位于四方街最显眼的位置。所谓马店，字面解释，是专门为马帮服务的店面。